【語源で覚える】precipitate｜capitalのcapitが、なぜcipitに化けるのか

天気予報の「降水確率」を英語で見たことがあるでしょうか。precipitation という長い単語が出てきます。理科の実験で習った「沈殿」も precipitation です。

そして「早まった判断」も precipitate。降ってくる雨と、ビーカーの底にたまる粉と、焦った決断。この三つがなぜ同じ単語なのか、ちょっと想像がつきませんよね。

答えは、この単語の真ん中に隠れている「頭」です。しかもその「頭」は、あなたがすでに知っている capital の中にも入っています。

分解してイメージで覚える

precipitate は、こう分かれます。

pre（前へ）＋ cipit（頭）＋ ate（動詞をつくる）

つまり「頭を前に突き出す」。崖っぷちで前のめりになって、真っ逆さまに落ちていく姿です。日本語の「頭から突っ込む」「真っ逆さま」とほぼ同じ絵になります。

ここで気になるのが、cipit というつづりだと思います。「頭」なら capital の capit のはずでは、と。

そのとおりです。元は同じ capit で、合成語の中に入ったときに a が i に変わっただけです。

つづりが化ける決まった理由

ラテン語には、語がくっついて長くなると真ん中の短い a が弱まる、という決まった変化があります。アクセントが前に移るので、真ん中の母音が口の中でつぶれて i に寄るわけです。

英語の中に、その痕跡がそのまま残っています。

単体のとき	くっついたとき
capital（首都・大文字）	precipitate
fact（事実・つくる）	deficit（不足）
capture（つかまえる）	recipient（受け取る人）
cad（落ちる）	accident（事故）

左の列は全部、知っている単語ではないでしょうか。右の列は、その同じパーツが合成語に入って母音だけ変わった姿です。

「つづりが違うから別の単語」ではなく、「つづりが違って見えるのは、くっついたときの決まった変化」。ここが分かると、語源で覚える効率が一段上がります。

ちなみに弱まり方は二通りあって、子音が一つしか続かないときは i に、二つ以上続くときは e になります。recipient（i）と accept（e）が同じ capere から出ているのは、そのためです。

基本の意味と使い方

動詞 precipitate には、方向の違う三つの使い方があります。どれも「頭から落ちる」から伸びた枝です。

1. 急に引き起こす・早める（いちばんよく出る）

• The news precipitated a sharp fall in prices.（その報道が価格の急落を引き起こした）
• His resignation precipitated a crisis.（彼の辞任が危機を招いた）

よくないことが、予定より早く、どっと起きる場面で使います。

2. 沈殿させる・沈殿する（化学）

• Adding salt precipitated the protein.（塩を加えるとタンパク質が沈殿した）

3. 降る・降らせる（気象）

• Moisture precipitated as snow overnight.（水蒸気が夜のうちに雪になって降った）

形容詞の precipitate は「早まった・あわてた」。

• a precipitate decision（早まった決断）

発音は品詞で変わるので、ここだけ注意してください。動詞は /prɪˈsɪpɪteɪt/ で最後が「テイト」、形容詞と名詞は /prɪˈsɪpɪtət/ で最後が軽く「タット」になります。どちらもアクセントは「シ」の位置です。

使い分け・対比

precipitate と precipitous

形が似ていて混同されやすい二語ですが、使う場所が違います。

	意味	典型的な相手
precipitate	早まった、あわてた（人の判断）	decision, action, judgment
precipitous	切り立った、急激な（傾き・落ち方）	cliff, slope, decline, drop

a precipitate decision は「焦った決断」、a precipitous decline は「急激な下落」。人の中身を言うのが precipitate、カーブの角度を言うのが precipitous です。

precipitate と trigger / hasten

trigger は「引き金を引く」で、いちばん日常的。hasten は「急がせる」で中立。precipitate は硬めで、しかもよくない結果を早めるときに傾きます。ニュースや論文で出会う語、という位置づけです。

関連語ネットワーク

capit / cipit（頭）の家族は、びっくりするほど広いです。

まっすぐ「頭」が見える語

• captain（隊の頭 → 船長・主将）
• capital（国の頭 → 首都／行の頭 → 大文字）
• chief・chef（頭 → 長・料理長。フランス語を通って c が ch に変わった姿）
• chapter（頭 → 見出し → 章）
• decapitate（切り離す＋頭 → 首を切る）
• per capita（頭あたり → 一人あたり）
• biceps・triceps（二つ／三つの頭を持つ筋肉 → 上腕二頭筋・三頭筋）

言われないと気づかない語

• cape（突き出た頭 → 岬）
• cadet（小さい頭 → 次男 → 士官候補生）
• cattle（頭数 → 家畜。chattel「動産」と同じ出どころ）
• achieve（頭に到る → 成し遂げる）
• capitulate（章立てする → 降伏条項をまとめる → 降伏する）
• precipice（断崖。precipitate のきょうだい）

そして、まぎれやすい別の家族

recipe・recipient・accept・intercept・municipal・capture・susceptible。これらの cip / cept は capere（取る）で、caput（頭）とは別の木です。

つづりが近いので同じ棚に見えますが、出どころが違います。principal（校長・主要な）も意味は「頭」に近づいていますが、語源は primus（第一）＋ capere（取る）で「第一の座を取る者」。こちらも取る系です。

見分けの目印は t です。capit / cipit と t が立っているほうが「頭」、cip / cept で終わるほうが「取る」。完全な規則ではありませんが、だいぶ当たります。

派生語 Word Family

語形	品詞	意味
precipitate	動詞	急に引き起こす／沈殿させる／降らせる
precipitate	形容詞	早まった、あわてた
precipitate	名詞	沈殿物
precipitation	名詞	降水（量）／沈殿／あわてること
precipitous	形容詞	切り立った、急激な
precipitously	副詞	急激に
precipice	名詞	断崖、危機の瀬戸際

TOEIC・英検での傾向

precipitate は NAWL（学術語彙リスト）に入っていますが、TOEIC の出題語彙リスト（TSL）とビジネス語彙リスト（BSL）には入っていません。つまり、商談メールや社内文書では出番が少なく、論文・英字ニュース・試験の長文で出会うタイプの語です。

実際に出会う場面を想定するなら、こうなります。

• 英検準1級・1級、TOEFL の読解で、precipitate a crisis / precipitate a decline の形
• 気象や環境の英文で precipitation（降水量）
• 化学・生物の英文で precipitate（沈殿物）

TOEIC 対策として優先度を上げる必要はありませんが、英字ニュースを読み始めると驚くほど出てきます。

英文で確認｜翻訳練習10問

1. The news precipitated a sudden change in the market.
2. Your honest question precipitated a real conversation.
3. Cold air made the water vapor precipitate as snow.
4. One small error precipitated the whole crisis.
5. You don’t have to precipitate a decision today.
6. The salt slowly precipitated at the bottom of the glass.
7. His careless words precipitated a long argument.
8. When you are tired, try not to precipitate anything important.
9. The storm precipitated rain for three straight hours.
10. A single kind letter precipitated her return to work.

解答は記事の最後にまとめています。

語源メモ

ラテン語 praeceps（属格 praecipitis）が出発点です。prae（前へ）＋ caput（頭）で「頭から先の、真っ逆さまの、切り立った」。これが動詞 praecipitare「真っ逆さまに投げる、投げ落ちる、あわてる」になり、その過去分詞 praecipitatus が英語に入って precipitate になりました。

英語での登場は1520年代。最初は比喩的に「人をある状態に突き落とす」という使い方でした。化学の名詞「沈殿物」は1680年代、気象の自動詞「降る」はかなり遅く1863年です。つまり「降水」の意味は、この単語の長い歴史の最後に付け足された枝ということになります。きょうだいの precipice（断崖）は、ラテン語 praecipitium から1630年代に入りました。

つづりの a → i については本文で触れたとおりで、caput の属格が capitis、合成語では -cipit- になります。occiput（後頭部）や sinciput も同じ変化です。

混同注意を一つ。principal・prince の -cip- は、ラテン語 princeps から来ていますが、これは primus（第一）＋ capere（取る）で「第一の座を取る者」です。意味としては「頭」に限りなく近づいているのに、語源は別の木。ここは意味から推測すると外します。

まとめ

precipitate の意味の中心は「頭を前に出して落ちる」。

• pre（前へ）＋ cipit（頭）＋ ate
• cipit は capital の capit と同じもの。合成語で a が i に弱まっただけ
• 「頭から落ちる」から、降水・沈殿・早まった判断の三つに枝が伸びた
• 見分けの目印は t。capit / cipit は「頭」、cip / cept は「取る」

つづりが変わるのは例外ではなく、決まった変化です。そこを一度つかんでしまえば、deficit も recipient も accident も、同じ仕組みで読めるようになります。

NAWL（New Academic Word List）収録語

この単語は New Academic Word List（NAWL） に集録されています。NAWLは大規模な学術コーパスから抽出された960語のリストで、これらを覚えるだけで学術英語の約92%をカバーできます。論文や英字ニュースを読むとき、必ず出会う一語です。出典：New General Service List Project

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• recipe の語源
• recipient の語源
• intercept の語源
• municipal の語源

翻訳練習の解答

1. そのニュースが市場の急変を引き起こした。
2. あなたの率直な問いが、本当の会話を引き出した。
3. 冷たい空気が水蒸気を雪に変えて降らせた。
4. 小さなミス一つが、危機全体の引き金になった。
5. 今日のうちに結論を急ぐ必要はありません。
6. 塩はゆっくりとグラスの底に沈んでいった。
7. 彼の不注意な言葉が、長い言い争いを招いた。
8. 疲れているときは、大事なことを急いで決めないようにしましょう。
9. 嵐は三時間続けて雨を降らせた。
10. たった一通の優しい手紙が、彼女の職場復帰を早めた。